Gebaretaal is op pad om die 12de amptelike taal in Suid-Afrika te word nadat die parlement onlangs ingestem het om die grondwet hiervoor te wysig. Die stap sal drie dekades se stryd tot stand bring om die land se dowe gemeenskap te bemagtig. ‘n Amptelike taal het wetlike status in ‘n staat en dien as die taal van administrasie (dag-tot-dag staatsbesigheid bedryf). Theo du Plessis, ’n emeritusprofessor in Suid-Afrikaanse Gebaretaal en Dowe Studies, gee sy insigte.
Talle pogings is sedert die aanvaarding van die tussentydse post-apartheidgrondwet in 1993 – waarin Suid-Afrikaanse Gebaretaal glad nie genoem is nie – aangewend om dit amptelik te maak. Dit het ‘n formele versoek deur die Suid-Afrikaanse Nasionale Dowe Vereniging (DoweSA) aan die Pan-Suid-Afrikaanse Taalraad (PanSALB) in 1996 ingesluit.
Die raad het ‘n grondwetlike mandaat om die land se huidige 11 amptelike tale en ander inheemse tale te ontwikkel. Die raad kan nie amptelike status aan tale gee nie, so niks het van die versoek gekom nie.
Uiteindelik is nog ‘n voorlegging in Februarie 2007 aan die Grondwetlike Hersieningskomitee gedoen. Twee verdere voorleggings in 2013 en 2015 is aan die parlement gedoen om aan te beveel dat Suid-Afrikaanse Gebaretaal amptelik gemaak word.
In Februarie 2020 het die president die hangende amptelike erkenning van gebaretaal as die land se 12de amptelike taal aangekondig. Twee jaar tevore het die Verenigde Nasies kommer uitgespreek oor die stadige pas van wysiging van die grondwet om Suid-Afrikaanse Gebaretaal te erken.
Eers op 25 Mei 2022 het die kabinet die Grondwetlike Agtiende Wysigingswetsontwerp vir openbare kommentaar goedgekeur. Ná openbare verhore in Maart 2023 het die komitee die wetsontwerp vir goedkeuring aanbeveel. Die Nasionale Vergadering het sy goedkeuring gegee om Suid-Afrikaanse Gebaretaal amptelik te maak op 2 Mei 2023.
Die Nasionale Raad van Provinsies het dit ook goedgekeur en die president moet die wysiging as wet onderteken.
Om eerlik te wees, gebruikers van gebaretaal sal nie op enige sinvolle manier bevoordeel word nie. Die grondwet verplig die regering om ten minste twee amptelike tale vir die doeleindes van regeringsadministrasie te gebruik. Die Wet op die Gebruik van Amptelike Tale, 2012, het dit later ten minste drie tale gemaak. Daar is dus geen wetlike vereiste dat al 11 tale gebruik moet word nie.
Die amptelike tale het dus hoogstens simboliese waarde. Suid-Afrikaanse Gebaretaal-alfabet. Vir alle praktiese doeleindes is die huidige taalregime in werklikheid disfunksioneel. Die staat gebruik hoofsaaklik net een taal, Engels. Een troos is dat die Wet op die Gebruik van Amptelike Tale van staatsentiteite vereis om mense te akkommodeer wat Suid-Afrikaanse Gebaretaal as hul voorkeurtaal kies wanneer hulle met die staat kommunikeer. Horende mense geniet nie dieselfde amptelike taalreg om hul voorkeurtaal te gebruik wanneer hulle met die staat kommunikeer nie.
Eerstetaalgebruikers van Suid-Afrikaanse Gebaretaal geniet reeds dieselfde individuele taalregte wat horende Suid-Afrikaners geniet – trouens selfs meer – sonder dat gebaretaal ‘n amptelike taal is. Om hul taal amptelik te maak, gee hulle dus nie toegang tot enige nuwe reg nie. Dowes en persone met ernstige gehoorverlies het reeds die individuele taalregte wat vir alle landsburgers gewaarborg word – soos die reg op toegang tot inligting, tot kulturele assosiasie, op nie-diskriminasie op grond van taal en op tolking in howe.
‘n Bepaling van die Suid-Afrikaanse Skolewet verklaar Suid-Afrikaanse Gebaretaal amptelik in openbare skole vir die doeleindes van onderwys. Hoe het die land besluit watter gebaretaal om te gebruik? Daar is baie leksikale variasie in Suid-Afrikaanse Gebaretaal.
Een van die vroegste publikasies oor die onderwerp, van 1998, stel ‘n soortgelyke vraag: Suid-Afrikaanse Gebaretaal – een taal of baie? Die skrywers, Debra Aaron en Philemon Akach, voer aan dat die variasie wat in gebaretaal gevind word hoogstens geografies is en dat hierdie “dialekte” almal dieselfde grammatikale struktuur bevat. Dit dui op die bestaan van een nasionale gebaretaal.
Die Skolewet beantwoord die vraag gedeeltelik. Dit bepaal dat die gebaretaal wat vir onderwysdoeleindes gebruik word die een sal wees wat deur PanSALB goedgekeur is. Gewoonlik word die taalvariëteit wat in die onderwys gebruik word, as die standaardvariëteit van die amptelike taal beskou.
Die direksie werk ook aan die verdere standaardisering van die gebaretaal. In samewerking met DeafSA is die eerste omvattende elektroniese woordeboek vir Suid-Afrikaanse Gebaretaal verlede jaar beskikbaar gestel. Die direksie het ook ‘n werkgroep saamgestel om die standaardiseringsinisiatief te bevorder.
Die idee is nie om “een” gebaretaal te skep nie; eerder om een standaard te kweek vir die gebruik van Suid-Afrikaanse Gebaretaal in hoër funksies – soos in die parlement, regeringsadministrasie, universiteite en die howe.
Ten slotte, om Suid-Afrikaanse Gebaretaal amptelik te maak is meer simbolies as nuttig. Die minister van justisie, in sy motivering om Suid-Afrikaanse Gebaretaal amptelik te maak, eggo die bewering wat DeafSA reeds in 2007 gemaak het.
Dit is dat vir die dowes (en hardhorende persone) ‘n amptelike gebaretaal hierdie gemeenskap sal help om te besef en hulle regte en menswaardigheid geniet, hulle ‘n integrale deel van Suid-Afrika maak en inklusiwiteit bevorder.
Dieselfde mense wat egter nie daarin geslaag het om bestaande regte te verwesenlik nie, sal verantwoordelik wees om dit nou te probeer doen, in die konteks van ‘n grootliks disfunksionele en selfs meer komplekse amptelike taalbedeling.
Ek voorsien geen beduidende veranderinge in die lewens van ‘n baie gemarginaliseerde gemeenskap wat mislei word om ‘n beter lewe vir almal te verwag nie.
