Litium is dié noodsaaklike mineraal vir hernubare energiebronne, en maak gereed om vir die 21ste eeu te word wat steenkool vir die vorige twee eeue was.
Die mineraal is die sleutelmateriaal in die vervaardiging van litiumioonbatterye, wat alles van selfone tot elektriese motors aandryf. Belangriker nog, dit word beskou as ‘n “pilaar vir die fossielbrandstofvrye ekonomie” deur die Verenigde Nasies, gesien as die primêre manier om energie in die skoon kragnetwerke van die toekoms te stoor. As sodanig het litium een van die mees gesogte kommoditeite geword met sy prys wat die afgelope twee jaar met meer as 500% gestyg het.
Geopolitieke strome dryf ‘n geskarrel vir dié kosbare mineraal deur wêreldmoondhede. Daar is ‘n stryd oor wie voorsieningskettings beheer, en dit is begin deur die VSA, wat globalisering verwerp het en poog om sy invloed oor kritieke wêreldgoedere te beklemtoon deur dit met geweld te hervestig en mededingers te ondermyn (‘n sleutelaspek van sy benadering tot Rusland en China).
Met sy dominante posisie oor hernubare energiegoedere en -tegnologieë, het China die fokus geword van die Biden-administrasie se pogings om ‘n voorsprong in die bedryf te herwin. Washington se meer mededingende houding het daartoe gelei dat die twee lande meeding oor wie die meeste litiumneerslae regoor die planeet kan opspoor en ontgin. Wie ook al die voorsieningsketting beheer, sal die bedryf oorheers.
Die voorsieningsketting begin waar die betrokke hulpbron gevind word. Hieroor het China ‘n voorsprong, en besit beide ‘n aansienlike hoeveelheid litium en die vermoë om dit te myn. Dit is die sesde plek ter wêreld vir algehele litiumhulpbronne (5,1 miljoen ton) en vierde in mynbare reserwes (1,5 miljoen ton). Die VSA self het meer litiumbronne met 9,1 miljoen ton, maar sy huidige mynbare reserwes staan op slegs 750 000 ton. Hulpbronne in hierdie geval hou verband met bekende afsettings van litium, terwyl mynbare reserwes dié is wat reeds ontgin en benut word.
Terwyl Australië op sy beurt, met sy 5,7 miljoen ton litiumreserwes, kan help om die balans in sy guns te verskuif, blyk dit dat die VSA sy greep verloor op ‘n streek wat ryk is aan litiumafsettings en ook een wat Washington al dekades lank, indien nie eeue nie, oorheers het: Sentraal- en Suid-Amerika. Intussen maak China aansienlike vordering in hierdie sleutelstreke.
Latyns-Amerika alleen besit 56% van die wêreld se litiumneerslae. Dit is gekonsentreer in Bolivia, Argentinië, Chili (die ‘litiumdriehoek’) en Brasilië. Bolivia se 21 miljoen ton is feitlik onbenut, en terwyl Argentinië 2,2 miljoen van sy 19 miljoen ton algehele hulpbronne ontgin, is daar natuurlik ruimte om te groei. Boonop het Mexiko ook 1,7 miljoen ton. Nou ding die VSA en China mee om toegang tot hierdie groot neerslae.
Tradisioneel het die VSA aanspraak gemaak op hegemonie oor die Amerikas deur sy Monroe Doctrine-beleid, wat bedoel is om die opkoms van enige ander mededingende mag in die streek te voorkom. Om hierdie oorheersing te behou, het Washington eeue se oorloë gevoer en regimeverandering en staatsgrepe in Latyns-Amerikaanse lande gevoer. Die mees onlangse poging was die onsuksesvolle poging om Nicholas Maduro uit Venezuela te verwyder (‘n strategie wat met olie te doen gehad het).
Terwyl die geopolitieke en ekonomiese wedywering tussen die VSA en China warm raak, het Beijing gepoog om in baie litium-ondernemings regoor die Amerikas te belê. Die VSA het gereageer deur politieke mag te benut waar dit kan. Daar was pogings om ‘n Chinese maatskappy te keer om litium in Mexiko te ontgin, en Kanada het onlangs drie Chinese firmas beveel om van sy minerale maatskappye te onttrek met verwysing na kwessies van nasionale veiligheid. Albei hierdie lande is partye by die USMCA – Verenigde State-Mexiko-Kanada-ooreenkoms, en met China uit die pad, sal hul litiummyne meer oop wees vir Amerikaanse beleggings.
Washington se pogings was nie in alle gevalle suksesvol nie. Die nommer een land vir litium-reserwes, Bolivia, is nie ‘n VSA-vriendelike land nie en leun polities ver na links. As sodanig het ‘n Chinese konsortium ‘n paar weke gelede ‘n ooreenkoms in La Paz bekom wat hom die reg gee om twee litiumaanlegte te ontwikkel. Die Chinese maatskappy sal meer as $1 miljard in die eerste fase van die projek belê.
Die VSA staar ook uitdagings in Argentinië en Brasilië in die gesig, met beide lande wat die Monroe-leerstelling verwerp en poog om hul belange in ‘n meer multipolêre omgewing te verseker. Met die nederlaag van Jair Bolsonaro en die terugkeer van die linkse Luiz Inacio “Lula” da Silva, lyk dit voor die hand liggend dat Brasilië homself sal voorhou as deel van ‘n multipolêre omgewing en skakeling met China sal beywer, en die Sinofobiese, pro-VSA-gesindheid deur sy voorganger sal ignoreer. ‘n Jaar gelede het Argentinië by China se Belt and Road-inisiatief aangesluit, en in Julie verlede jaar het ‘n Chinese maatskappy ‘n byna $1 miljard-transaksie voltooi om ‘n Argentynse litium-firma oor te neem, iets wat die VSA nie kon keer nie.
Geopolitieke spanning verhit so vinnig soos ‘n oorbelaste litiumbattery. ’n Toekoms vol elektriese motors en hernubare, skoon energie kom dalk, maar klimaatkwessies en die toekoms van die mensdom is nie die dryfveer hier nie. Gedeelde globale belange word geteister deur die politiek van watter land hierdie elektriese motors moet vervaardig, en watter land die voorsieningskettings moet beheer om dit te maak.
Probleem is ontginning en verwerking van Lithium is n baie vuil proses. Beter en skoner massa stoor kapasiteit kan deur saamgepersde lug stelsels verkry word.