Ses weke gelede, terwyl Rusland voorberei het om Oekraïne binne te val, het die Daily Friend beskryf hoe Stalin 3,9 miljoen Oekraïners in die vroeë 1930’s deur hongersnood vermoor het. Hy het daardie land in hongersnood gedompel deur die landbou te kollektiviseer, en die Oekraïense nasionale bewussyn vernietig.
Dit alles is eers deur Robert Conquest gekroniseer in The Harvest of Sorrow: Soviet Collectivisation and the Terror Famine, gepubliseer in 1986. Baie jare later, in 2017, het Anne Applebaum nog ‘n verslag gepubliseer van wat gebeur het in Red Famine: Stalin’s War on Ukraine.
Me Applebaum se boek het ‘n hoofstuk met die titel ‘The Cover-Up’ ingesluit. Dit het aangeteken hoe The New York Times (NYT) die hongersnood as niks afgemaak het: ‘Daar is geen werklike hongersnood nie, maar daar is wydverspreide sterftes as gevolg van wanvoeding’. Walter Duranty, die koerant se Moskou-korrespondent van 1922 tot 1936, het ‘n Pulitzer-prys vir sy beriggewing gewen.
Nie baie jare later nie, het daardie selfde koerant verkies om Adolf Hitler se beleid om Jode uit te roei, ook as niks afgemaak. Dit was die onderwerp van ‘n boek deur Laurel Leff getitel Buried by the Times – The Holocaust and America’s Most Important Newspaper, gepubliseer in 2005.
Me Applebaum het geskryf dat ‘baie Europese ministeries van buitelandse sake uitstekende inligting gehad het oor die hongersnood terwyl dit besig was om te gebeur’. Italiaanse, Duitse, Poolse, Britse en Kanadese diplomate het nie net die inligting oor die uitwerking daarvan gehad nie, maar het ook verstaan dat dit as ‘n kwessie van beleid toegedien word. Die Italiaanse konsul in Kharkiv het gesê dit is ‘georganiseer om ‘n les aan die boere te leer’ terwyl dit ook gelei het tot die ‘kolonisering van Oekraïne deur Russe’. Poolse diplomate het gesê dat die hongersnood en vervolgings deel was van die ‘langtermynbeleid van die Moskou-leiers, wat al hoe meer imperialisties word’.
Volgens me Applebaum was buitelandse joernaliste wat na Moskou gepos is, ook bewus van wat aan die gebeur was. Maar hulle was onderhewig aan kontrole, wat uitsetting as gevaar gehad het as hulle die Sowjet-owerhede aanstoot sou gee, so hulle wou nie risiko’s loop deur oor die hongersnood verslag te doen nie. Mnr Duranty was onder diegene wat daarvan geweet het, sê sy. Hy het inderdaad aan ‘n Britse diplomaat in Moskou gesê dat soveel as 10 miljoen mense moontlik gesterf het weens ‘n gebrek aan voedsel. Later het hy geskryf dat die lot van koelakke en ander wat die Sowjet-eksperiment teëgestaan het, nie gelukkig was daarmee nie, maar dat die lyding met ‘n ‘edele doel’ toegedien is.
Een groot uitsondering
Daar was een groot uitsondering: Gareth Jones, ‘n jong Wallieser wat daarin geslaag het om toestemming te kry om die Oekraïne te besoek. Hy het deur meer as 20 dorpe en kollektiewe plase gestap en landelike Oekraïne op die hoogtepunt van die hongersnood gesien. Hy het kos uit sy rugsak met uitgehongerde mense gedeel, op die vloere van boerehutte geslaap, na hul stories geluister, gekyk hoe hulle desperaat vir kos grou en alles in notaboeke opgeneem.
Hy het toe uit die land geglip. Op 30 Maart 1933 het hy op ‘n perskonferensie in Berlyn gesê dat ‘n groot hongersnood in die Sowjetunie besig was om te ontvou: ‘Oral was die kreet: Daar is geen brood nie. Ons sterf.’ Sy opmerkings is in ‘n paar Amerikaanse koerante gerapporteer en hy het artikels in ‘n dosyn ander koerante in Londen, Cardiff en elders gepubliseer.
Die Sowjet-owerhede was woedend. Maar, volgens me Applebaum, was ‘die Moskouse perskorps nog kwaaier’. Natuurlik, voeg sy by, het hulle almal geweet dat wat hy berig het, waar is. Jare later het Eugene Lyons, ‘n Moskou-korrespondent vir United Press, geskryf dat alle buitelanders in die stad bewus was van wat in die Oekraïne gebeur. Niemand het daaroor getwyfel nie. ‘Die hongersnood is as ‘n vanselfsprekendheid aanvaar in ons toevallige gesprek by die hotelle en in ons huise’. Hy het ook geskryf dat ‘die feite wat [mnr. Jones] so noukeurig uit ons monde gekry het, toegesneeu is deur ons ontkennings’.
‘Om Jones af te skiet, was net so ‘n onaangename taak vir enigeen van ons wat vir jare feite moes verdoesel om diktatoriale regimes te behaag – maar ons hét, eenparig en in byna identiese formulerings van onduidelikheid’.
Die dag na mnr Jones se perskonferensie in Berlyn het die NYT ‘n opskrif “Russe honger maar nie verhonger nie” in ‘n artikel deur mnr Duranty gedruk. Dit het die Jones-verslae as ‘n ‘groot bangmaakstorie’ afgemaak, en bygevoeg dat sy eie ‘uitputtende navrae’ getoon het dat ‘toestande sleg is, maar daar is geen hongersnood nie’. Mnr Duranty het ook gesê: ‘Om dit brutaal te stel: jy kan nie ‘n omelet maak sonder om eiers te breek nie.’
‘Meesters van eufemisme’
Gareth Jones het by wyse van ‘n brief aan die redakteur van die koerant geantwoord en ‘n groot verskeidenheid van ondervraagdes aangehaal, onder wie meer as 20 konsuls en diplomate, om sy waarnemings te staaf. Hy het ook aan die kaak gestel hoe Sowjet-sensuur die Moskouse perskorps in ‘meesters van eufemisme en minimalisering van feite’ verander het. Maar hy kon nie meeding met die beroemde Walter Duranty, wat deur niemand anders uitgedaag was nie. ‘Dus,’ skryf me Applebaum, ‘daar het die saak gerus’. Mnr. Jones is ‘n paar jaar later deur Chinese bandiete vermoor terwyl hy verslag gedoen het in Manchukuo, ‘n marionetstaat wat deur die Japannese gestig is nadat hulle Chinese Mantsjoerye in 1931 binnegeval het. Sy verhaal is die onderwerp van ‘n film, Mr Jones, wat in 2020 vrygestel is.
Volgens me Applebaum het ‘Russe is honger maar nie verhonger nie’ die aanvaarde gesegde geword. Boonop, soos een Britse amptenaar opgemerk het, ‘ons het ‘n sekere hoeveelheid inligting oor hongersnood, maar ons wil dit nie openbaar maak nie, want dit sal die Sowjet-regering aanstoot gee’. Dit was natuurlik in ‘n tyd toe daar toenemende vrees in Europa was oor die opkoms van Nazi-Duitsland, gepaardgaande met die idee dat ‘n alliansie met die Sowjetunie nodig was om Hitler teë te werk.
Geskryf deur John Kane-Berman en geplaas met vergunning van Daily Friend.
