Die lang ivoortande is een van die kenmerk van olifante. Dit is die dier se toeristing om bas te stroop, swaar takke op te lig, te grawe vir water en oom mee te baklei.
Volgens wetenskaplikes word al hoe meer olifantkoeie in Mosambiek se Gorongosa Nasionale Park sonder tande gebore as gevolg van die jag vir ivoor.
Hierdie verskynsel is reeds sedert 1992 raakgesien. Velddata en ontleding van ou videomateriaal uit die park het bevind dat die proporsie tandlose olifantekoeie tussen 1972 en die jaar 2000 meer as drievoudig toegeneem. Gedurende hierdie tydperk het die olifantbevolking van omtrent 2 000 tot sowat 250 individue gedaal het, het Ryan Long, ‘n medeprofessor in natuurlewewetenskappe aan die Universiteit van Idaho, gesê.
“Gedurende die oorlog was Gorongosa in wese die geografiese middelpunt van die konflik,” het Long per e-pos gesê. “Gevolglik was daar groot getalle soldate in die gebied en baie gepaardgaande motivering om olifante dood te maak en die ivoor te verkoop om wapens en ammunisie te koop. Die gevolglike vlak van stropery was baie intens.”
Wetenskaplikes het nou ‘n beter begrip van die genetiese basis vir hierdie slagtandloosheid en hoekom dit blykbaar net olifantkoeie affekteer, volgens ‘n studie wat Donderdag in die Science Journal gepubliseer is.
Die ontleding het getoon dat tandlose koeie meer as vyf keer meer geneig was om gedurende die tydperk van 28 jaar te oorleef as hul vroulike eweknieë met tande, daarom was dit baie onwaarskynlik dat die aanpassing ‘n toevallige gebeurtenis sou wees.
“Evolusie is bloot ’n verandering in oorerflike eienskappe binne ’n bevolking oor opeenvolgende generasies, en gegrond op die resultate van ons studie, pas die verskuiwing na tandloosheid onder olifantkoeie by Gorongosa perfek by hierdie definisie,” sê Long, ’n skrywer van die studie.
“Die feit dat dit so vinnig plaasgevind het, is inderdaad raar, en is ‘n direkte funksie van die sterkte van seleksie,” het hy per e-pos gesê. “Met ander woorde, dit het so vinnig gebeur omdat tandlose koeie ‘n BAIE groter waarskynlikheid gehad het om die oorlog te oorleef, en dus ‘n BAIE groter potensiaal om hul gene aan die volgende generasie oor te dra.”
Maar wat van die olifantbulle? Nadat die navorsers bloedmonsters geneem het van 18 vroulike olifante, met en sonder slagtande, het die navorsers hul genome in volgorde bepaal. Hulle het gevind dat die koeie met geen slagtande ‘n genetiese variasie gehad het in ‘n baie spesifieke streek van die X-chromosoom, wat ‘n rol speel in die ontwikkeling van die tand.
“Vroue het 2 X-chromosome. By koeie sonder slagtande is een van daardie chromosome ‘normaal’ en die ander bevat die geskrapte inligting,” het Long verduidelik.
“Wanneer ‘n tandlose koei ‘n manlike nageslag verwek, het daardie mannetjie ‘n 50/50 kans om die aangetaste X-chromosoom van sy ma te ontvang. As dit die ‘normale’ chromosoom ontvang, sal dit oorleef en gebore word met die nodige genetiese inligting om slagtande te produseer.”
As die manlike olifantfetus egter die chromosoom met die genetiese variant ontvang, sterf dit in die baarmoeder omdat die variant wat koeie sonder slagtande veroorsaak, dodelik is vir mannetjies, het Long gesê.
Die presiese genetiese en ontwikkelingsmeganisme wat lei tot slagtandloosheid by koeie en die verlies van manlike olifante tydens ‘n olifant se 22-maande-dragtigheid is volgens die studie nog nie verstaanbaar nie.
Die aantal olifante het by Gorongosa tot ongeveer 800 teruggesak, het Long gesê. Dit lyk nie of dit die olifantkoeie aansienlik belemmer om geen slagtande te hê nie, maar dit is iets wat navorsers verder wil bestudeer. Hy het gesê dieëtontleding dui daarop dat koeie sonder slagtande ‘n groter deel van grasse eet.
“Dit gaan goed met die bevolking en daar is baie tandlose olifante. Hulle het duidelik aangepas by die lewe sonder slagtande, maar daar is baie wat ons nie weet nie.”
